JOEL BENDERSKY se sienta al otro lado de su escritorio y deja sobre la mesa lo que parece un celular. Pero no lo es. Y mientras lo mira este gerente general y uno de los dueños de Netline hace un anuncio inesperado. Con equipos como ése y otras modalidades, su hasta ahora pequeña empresa comenzará a ofrecer telefonía sobre internet de banda ancha (VoIP) en unos dos meses más, con un plan de negocios que implicará ventas globales por US$ 100 millones de aquí a cinco años.

Lo que suena como un verdadero salto de una "chica del sector", es también una nueva señal de que el negocio de la telefonía sobre la red está despertando, y con ganas, luego de avanzar lentamente en el país en los últimos años. De hecho, recientemente D&S, en su ingreso al mercado de las telecomunicaciones con la firma Presto Telecom, adelantó que en junio empezará a ofrecer telefonía sobre internet. Y, en otro plano, empresas como Entel tienen todo listo para lanzarse.

Hasta el momento, pese a los atractivos de la VoIP, sobre todo por las economías que conlleva para sus usuarios -se habla de ahorros de hasta 50% en llamadas locales-, ella tenía un desarrollo acotado en el país, en parte por la poca expansión de la bancha ancha (ver recuadro derecho) y desconocimiento del público. Los clientes chilenos con banda ancha usan los servicios de la chilena Redvoiss -que ofrece un adaptador que incluso puede prescindir del empleo de los PC- y firmas globales como Skype.com o Net2phone.com, que permiten bajar desde su sitio web sus software para hacer llamadas gratis entre usuarios del mismo sistema o tarifas más económicas a teléfonos fijos y a móviles, haciendo pagos previos.

Localmente, Redvoiss se convirtió en un caso símbolo, defendiendo su libertad de entregar el servicio sin entrar en el marco de la regulación telefónica local, argumentando que su producto es como prestar los servicios de e-mail, messenger u otros que permite la internet. Una posición que la llevó a chocar, por un lado, con la Subtel y, por otro, con Telefónica CTC Chile, que vio al servicio de Redvoiss como una amenaza a su negocio tradicional. Situaciones que han afectado el desarrollo del sistema, pero en ningún caso lo han detenido.

"Cada día la gente está menos dispuesta a vivir sin banda ancha. Lo natural es que empiece a usar los servicios telefónicos que están montados sobre esa red como la telefonía sobre internet, porque igual está pagando. Por otro lado, hay una tremenda amenaza sobre la telefonía tradicional, ya que hay una transferencia de tráfico con mucha fuerza, por lo que creo que es lícito que CTC intente proteger su negocio. Sin embargo, estimo que Redvoiss tiene razón", dice Roberto Gurovich, de Gurovich y Asociados.

Redvoiss -controlada por Fernán Gazmuri y Patricio Camus, y donde también participan Jorge Claro y Alberto Mordojovic, el CEO-, y CTC están ahora en la etapa de pruebas en el proceso que se mantiene en el Tribunal de la Libre Competencia (TLC). El fallo está pendiente y la industria lo espera ya que determinaría, entre otros puntos, si un operador tiene o no derecho a filtrar un servicio como el de Redvoiss.

Dentro del marco regulador

Bendersky dice que su empresa optó por un camino distinto. Netline, controlada por la familia Bendersky-Bitrán, optó por entrar en la VoIP, pero dentro del marco regulatorio. "Sacamos una licencia de telefonía local y estamos haciendo todo como una compañía local, sólo que la plataforma será IP", dice.

El gerente cuenta que la idea es convertirse en una compañía global. Netline ofrecerá tres modalidades de VoIP: equipos móviles especiales (parecidos a los celulares), servicio en teléfonos fijos y vía computadores personales. El ejecutivo asegura que sus tarifas serán más convenientes que las actuales, pero que el énfasis estará en la calidad.

¿Cómo se financiará Netline? Bendersky cuenta hicieron un aumento de capital -que prefiere no detallar-, al que acudieron connotados empresarios ajenos al rubro.

Pero esta empresa no es la única que se alista. Presto Telecom anunció que entrará en junio, aunque sin precisar quien le dará el soporte. Entel, en tanto, tiene todo listo, incluso ya cuenta con el portal Entelip.com. Roberto Barroso, gerente de productos y marketing, indica que es una oportunidad, pero que no partirán mientras no haya claridad en las reglas de juego. Se aguarda el resultado de la disputa de CTC y Redvoiss, y el despacho del reglamento de la VoIP por parte de la Subtel, que quedó pendiente de la gestión de Cristián Nicolai.



VOIP AUMENTARÍA COSTO MEDIO DE LA TELEFONÍA TRADICIONAL

A fines del año pasado, los economistas de la Universidad de Los Andes Alexander Galetovic y Ricardo Sanhueza realizaron una evaluación social acerca de la introducción de la telefonía sobre la internet de banda ancha (VoIP) en el país. Un informe que fue financiado por Telefónica CTC, aunque esta firma renunció a su derecho a revisión del trabajo, según precisan los autores.

En el documento se indica que la entrada de la VoIP, por un lado, beneficia a quienes ya tienen una conexión de banda ancha, "porque pueden llamar pagando menos". Sin embargo, estiman por otro lado que la migración de clientes desde la telefonía tradicional hacia la de VoIP aumentaría el costo medio de la telefonía tradicional, ya que se desaprovechan las economías de escala. La evaluación se hizo con el modelo usado en la última fijación tarifaria y concluye que el efecto sobre el bienestar social es ambiguo.

Haciendo una estimación, los autores indican que si el 5% del tráfico emigrara, los usuarios que permanezcan en la telefonía tradicional deberían pagar US$ 1,15 millones más mensuales ($ 213 más por línea), mientras que quienes migren pagarían US$ 798.815 menos ($ 12.912 menos por línea). Bajo otro supuesto, si migra el 25% del tráfico, estas cifras crecen, respectivamente, a US$ 4,77 millones más mensuales ($ 976 por línea), mientras quienes migren pagarían US$ 3,08 millones menos ($ 5.226 por línea). Estas cifras muestran los importantes efectos distributivos que podría tener el desarrollo de la VoIP.

Expansión se relaciona con alza de banda ancha

La telefonía sobre internet (VoIP) es un servicio montado sobre la red pública, abierta. Los especialistas la diferencian de la telefonía IP, que se refiere más bien a la tecnología o la forma en que se comunican los equipos que usa el protocolo de internet -no la internet abierta- para dar un servicio de llamadas e información en redes privadas. Su uso se ha dado bastante entre grandes entidades como el Banco de Chile o el MOP y lo entregan firmas como Entel, CTC y Telmex.

La VoIP, en tanto, ha tenido poco desarrollo en el país, lo que tiene relación con el número de personas que tienen acceso a la banda ancha. Pero se está creciendo. El año pasado creció 42%, con lo que a diciembre de 2005 ya había más de 710 mil líneas. Según Viviana Konstantynowsky, de Microsoft Cono Sur, esas conexiones subieron 65 mil en el último trimestre de 2005.